小さな目標球に向かって金属製の球を投げ、どちらが近づけられるかを競うペタンク。フランス発祥の球技で、目標球「ビュット」に自分の球を寄せたり、相手の球に当ててはじき飛ばしたりする。１セットごとに相手の最も近い球より内側にある自チームの球の数が得点となる。球の転がり方は地面の硬さや雨の影響でも変わり、力加減と戦略が勝負を左右する。

　奈良県代表として出場するのは、島田武勇さん・美幸さん夫妻と、中国出身の蔡永和さんの３人（写真上／（左から島田美幸さん・武勇さん、蔡さん）。２０２２年の神奈川大会に続く２回目の出場となる。息の合ったチームプレーで、前回果たせなかった決勝トーナメント進出を目指す。３人が練習するのは県内の公園。平日は仲間と球を投げ合い、土日祝に子どもや家族連れで賑わえば場所を譲る。「小さな公園でもできるのがいいところ。特別な施設がなくても気軽に楽しめるのが魅力」と武勇さんは語る。
　ペタンクを先に始めたのは美幸さん。娘が開く書道教室に通っていた選手から紹介された。もともとカーリングが好きで、目標球に向かって球を寄せるペタンクに興味を持った。子育てや親の介護が一段落した時期でもあり、娘から「お母さんも趣味を大切にすることが大事」と背中を押された。

　大会に参加するたびに、勝っても負けても楽しそうに帰ってくる美幸さんの姿を見ていた武勇さんは「そんなに面白いものなのかと思った」と振り返る。「それまでは朝から晩まで仕事が全て。妻と同じ空気を吸いたいし、夫婦共通の趣味があれば話にも花が咲く」。65歳の定年を機に、競技を始めた。
　武勇さんにとって、今ではペタンクが大きな生きがいだ。膵臓がんを患い、今年、約12時間におよぶ大手術を受けた。現在も抗がん剤による治療が続く。体重は約15㎏減少したが、競技への思いは変わらず、治療中に開催された日本選手権にも出場した。

　「この日までには治さんなあかん、何月何日の大会までには調子を上げようと、そればっかり考えます」。診察の際には医師も競技のことを気にかけ、大会の日程にも配慮してくれるという。美幸さんも「ペタンクがあるから治療を頑張れる。励みになっています」と武勇さんを支える。
　蔡永和さんは、病気の妻の療養のため中国から来日。病院のそばに家を建てるほどの愛妻家だったが、妻とは数年前に死別した。来日した際、日本語を教わっていた先生に誘われて競技を始め、81歳になった今も仲間と一緒に練習を重ねている。「うまくいけばうれしい。プレーの中で、一番最初に覚えた言葉は棚からぼたもち。楽しむことが一番」と話す。

　ペタンクは個人の技量だけで勝負が決まるわけではない。３人制のトリプルスでは、仲間の投球を補い、状況に応じて攻め方を変える。「野球で４番バッターばかり３人並べても、勝てるとは限らない」と武勇さん。技術以上に、互いの気持ちが通い合うことを大切にする。
　美幸さんは「チームで支え合いながら一つの目標に向かうのが好き。前回は決勝に上がれなかったので、今度こそ。先輩たちに追いつきたい」と意欲を見せる。　「年を取っても爽やかにゲームをする、奈良県の代表だと言ってもらえるようにしたい。勝つとか負けるより、気持ちよく帰ってきたい」と武勇さんは意気込む。