萩市は、実は山口県内でのラグビー発祥の地。そのきっかけは、終戦後間もなく米軍に代わりニュージーランド軍が駐留し、ＧＨＱの指令で広大なイモ畑が全てラグビー場に変えられたことにはじまる。

　有田良二さんは「兵隊がいたことは覚えていますが、競技は直接見たことはありません。もちろん、ラグビーという言葉すら知りませんでした」と記憶を辿る。軍が競技に飽きたのか、そのうちフィールドを使わなくなったのを機に、萩市でチームを作ろうという動きが出はじめた。有田さん曰く「半ば強制的に」作った社会人チーム「萩クラブ」が県内発祥となり、ラグビーが急速に普及しはじめた。

　中学、高校にもラグビー部の創設が相次ぎ、有田さん自身も中学校で入部。高校では国体ベスト４の成績をおさめた。ただ、当時から「船乗りになる」という夢を持っていた有田さん。高校は水産学校で、卒業後はそのまま海上勤務の職に就き、しばらくラグビーとは疎遠になった。

　最初はマグロ漁船に乗っていたが、ほどなくしてビキニ環礁の被ばくで釣ったマグロが全て無駄に。その後商船勤務となり、化学薬品などを中心に世界を駆け回ることになった。「船長になってからは１００カ国、２００港をまわりました」と有田さん。最長で１年以上は帰港しないこともあり、ラグビーに触れる機会はますます減ってしまったが、その代わりに得られたのが、行く先々での出会いだったと話す。

　「取引先と何となく話していると、実にラガーマンの多いこと。向こうも、日本人の競技者が珍しいのか、興味をもってくれます」と有田さん。「オールブラックス（ニュージーランド代表）の甥をもつ人に会えたときはさすがに興奮しました」と熱く語る。

　再びラグビーを始めたのは定年後、６５歳になってから。「魅力をうまく表現できませんが、一度憑りつかれると離れられません。一生健康でいられる秘訣かもしれません」と笑う。

　ポジションは「スクラムハーフ」。スクラムの密集地から最初のパスを出し攻撃の起点を作る。スクラムには直接参加しないため、有田さんのような小柄な体格の選手が担うことが多い。

　現在は６０歳以上のメンバーで構成するチーム「オールデッシ山口」の会長兼選手として、国内外のシニアの大会に出場する。「全国大会の交流会に行くと、早稲田・慶應出身、さらに桜のジャージ（日本代表）の経験者がずらり」と恐縮しつつも、「５０年経ってようやく名選手と同じフィールドに立てるのも感慨深いです」と語る。

　競技だけでなく観戦にも積極的な有田さんは、４年に１回のワールドカップにもよく足を運ぶ。０３年のオーストラリア大会でのエピソード。国内を飛行機移動した際、荷物が届かずクレームセンターで手続きを行っていた有田さんは、そこの責任者（５１歳）がラグビー経験者だと分かり、すぐに意気投合。７０歳でプレーしている有田さんに大そう驚かれたという。

　その後、市内のスタジアム外に設置された懇親会場に行くと、偶然その責任者とばったり。その場で、「日本人の７０歳ラガーマン」として紹介された。地元メディアの取材に加え、オーストラリアのラグビー協会会長がわざわざ挨拶にも来たそうだ。

　「歳をとると思いがけない人のつながりが待っていました。全てラグビーをやっていた恩恵です。若い人たちにもぜひ、こうした経験ができることにおいても、競技を続けることの素晴らしさを知ってほしい」（有田さん）。

（ねんりんピック新聞in山口２０１９）