スクエアステップは、筑波大学大藏倫博教授、三重大学重松良祐教授、長崎大学中垣内教授がスポーツ医学や健康体力学、加齢体力学科の観点から考案。一辺２５㎝の正方形を横４個、縦１０個の計４０個並べたマットの上を、音楽などに合わせて足踏みしながら進む。

　ステップパターンは前進・後退・左右・斜め方向を組合せて２００種類以上。指導員が手本を見せながら、参加者が後に続く。「個々のレベルに合わせて段階的に難易度を設定できるので、飽きずに続けられるのが特長です」と中垣内氏。コツは、手と足を大きく振り上げて歩くこと。「足を大きく上げると、下肢筋力がつきます。手を振れば、姿勢・バランス強化につながります」。

　３大学の協働調査では、プログラム前後で▽柔軟性▽動きながらのバランス▽移動能力▽反応能力▽判断力▽指先の器用さ――に有意差が。また、筋トレ＋片足立ちトレーニングのみの場合と比べ、１年後の転倒率は５ポイント低い７％という結果が出ている。

　さらに認知機能もおよそ２歳若返るなど、認知症予防の可能性も。「リズムに合わないと気づき、そして修正しようとする。これが脳の活性化になります」（同氏）。

　この日、取材した諫早市の「若返り体操サークル」は既に市内４０カ所の公民館などで実施。１回９０分程度のプログラムを毎週、全７回行い、６５歳以上は誰でも参加できる。なかには９０代や要介護者の姿も。続けるうちに上手な人は自発的に周りへ教え始め、参加者どうしの交流が生まれる。こうした地域から、次の教室を担う指導員を育成していく。現在は全国に約２７００人のスクエアステップ指導員がいる。

　スクエアステップの効果を見える化する動きも出ている。今年６月、システム開発を行うナレッジフォース（長崎市、川口裕二社長）が、介護予防の支援システム「体力／脳力測定制度」をリリースした。

　①体力測定・評価方法を習得できるｅラーニング②５種類の体力測定と６種類の脳トレによる個別状態の把握と検証③体力・脳力を鍛えるトレーニングメニュー――の３機能を備え、③のメニューの一つ、スクエアステップではマットにセンサーを埋め込み足踏みが正しく行われているかを認識、分析できる。

　川口社長は「従来はバラバラに行っていた健康状態の把握、介護予防の効果検証、トレーニングをＷＥＢ上で一体的に管理できる。これから介護予防事業を充実したいと考える自治体などで活用してもらいたい」と話している。